Ενώ πολλοί από εμάς κρεμάμε κάλτσες δίπλα στο τζάκι και περιμένουμε έναν ηλικιωμένο άντρα με κόκκινο κοστούμι να κατέβει από την καμινάδα, ο κόσμος ξεχειλίζει από χριστουγεννιάτικα έθιμα που θα έκαναν ακόμα και το πιο έμπειρο ξωτικό να σηκώσει το φρύδι. Από απροσδόκητες γαστρονομικές απολαύσεις μέχρι περίεργες παρελάσεις, ελάτε μαζί μας καθώς διασχίζουμε τον κόσμο για να ξετυλίξουμε τις πιο παράξενες χριστουγεννιάτικες παραδόσεις.

Krampus, Αυστρία

Στις περισσότερες χώρες ο Άγιος Βασίλης φέρνει τα δώρα στα παιδιά τα Χριστούγεννα, αλλά στην Αυστρία κατοικεί και ο κακός συνεργός του. Ο μισός κατσίκι, μισός δαίμονας Krampus λέγεται ότι περιπλανιέται στους δρόμους κουβαλώντας ένα καλάθι ψάχνοντας τα κακομαθημένα παιδιά. Ενώ ο Άγιος Νικόλαος ανταμείβει τα καλά αγόρια και κορίτσια με γλυκά, μήλα και ξηρούς καρπούς, ο Krampus, το δαιμονικό πλάσμα που μοιάζει με θηρίο, λέγεται ότι συλλαμβάνει τα πιο άτακτα παιδιά και τα παίρνει μαζί του στο σάκο του. Το λαϊκό παραμύθι είναι δημοφιλές σε όλη την Αυστρία, τη νότια Γερμανία, την Ουγγαρία, ακόμη και τη βόρεια Ιταλία, όπου μπορείτε να δείτε ανθρώπους ντυμένους ως Κράμπους να κυκλοφορούν στους δρόμους την πρώτη εβδομάδα του Δεκεμβρίου.

Yule Goat, Σουηδία

Στη γραφική πόλη Gävle της Σουηδίας, η περίοδος των γιορτών παίρνει μια ιδιαίτερη τροπή κάθε χρόνο με την κατασκευή ενός γιγάντιου κατσικιού Yule Goat κατασκευασμένο εξ ολοκλήρου από άχυρο. Ενώ οι περισσότερες πόλεις στολίζουν τις πλατείες τους με εορταστικά φώτα και στολίδια, η παράδοση του Gävle έρχεται με μια φλογερή ανατροπή που έχει κατακτήσει τόσο τις καρδιές όσο και τα βλέμματα ντόπιων και επισκεπτών. Κατασκευασμένη με επιμέλεια από άχυρο, αυτή η εμβληματική κατασκευή στέκεται ψηλά, συμβολίζοντας το πνεύμα της εποχής. Ωστόσο, αυτό που πραγματικά ξεχωρίζει την παράδοση του Gävle είναι η φαινομενικά αντιφατική επιθυμία ορισμένων ντόπιων να βάλουν φωτιά στην κατσίκα. Παρά τις προσπάθειες των αρχών να προστατεύσουν αυτό το εορταστικό σύμβολο, η κατσίκα του Γκέβλε έχει βρεθεί αντιμέτωπη με τις φλόγες πολλές φορές, μετατρέποντας αυτό που θα μπορούσε να θεωρηθεί ως μια παράξενη παράδοση σε ένα απρόβλεπτο θέαμα. Αν και οι ρίζες της παράδοσης της φλεγόμενης κατσίκας του Γκέβλε είναι κάπως ασαφείς, η συμβολική πράξη της ανακατασκευής και της προστασίας της κατσίκας έχει γίνει αναπόσπαστο μέρος της ταυτότητας της πόλης. Ωστόσο, το ετήσιο κάψιμο έχει προκαλέσει συζητήσεις μεταξύ εκείνων που το θεωρούν ακίνδυνη διασκέδαση και άλλων που υποστηρίζουν ότι θέτει σε κίνδυνο ένα εμβληματικό κομμάτι του τοπικού πολιτισμού.

Christmas Eve Saunas, Φινλανδία

Η Φινλανδία, γνωστή για τα μαγευτικά της τοπία και τον ζωντανό πολιτισμό της, φέρνει μια μοναδική ζεστασιά στην περίοδο των Χριστουγέννων - κυριολεκτικά. Ενώ πολλοί σε όλο τον κόσμο συγκεντρώνονται γύρω από τα στολισμένα δέντρα, οι Φινλανδοί έχουν μια ξεχωριστή παράδοση. Στη Φινλανδία και κυρίως στο Ελσίνκι, η σάουνα δεν είναι απλώς πολυτέλεια, αλλά τρόπος ζωής. Οι οικογένειες έχουν συχνά τις δικές τους σάουνες και οι δημόσιες  είναι διαδεδομένες στις πόλεις. Κατά τη διάρκεια των Χριστουγέννων, αυτό το φιλόξενο καταφύγιο αποκτά ιδιαίτερη σημασία, καθώς γίνεται σημείο εστίασης τόσο για χαλάρωση όσο και για κοινωνικό δέσιμο. 

Οι οικογένειες καθαρίζουν και διακοσμούν σχολαστικά τις σάουνες τους, διασφαλίζοντας ότι η ατμόσφαιρα είναι τέλεια για τις επερχόμενες γιορτές. Το άρωμα των φρέσκων κλαδιών σημύδας, που χρησιμοποιούνται για να τρίβουν απαλά το δέρμα, γεμίζει τον αέρα, προσθέτοντας ένα άγγιγμα φύσης στην εμπειρία της σάουνας.

Την παραμονή των Χριστουγέννων, πριν από την έναρξη των εορταστικών εκδηλώσεων, πολλοί Φινλανδοί κάνουν ένα παραδοσιακό χριστουγεννιάτικο μπάνιο στη σάουνα. Αυτό το τελετουργικό πριν από τον εορτασμό είναι κάτι περισσότερο από απλό σωματικό καθαρισμό- είναι μια στιγμή ηρεμίας και περισυλλογής. Οικογένειες, φίλοι, ακόμη και ολόκληρες κοινότητες συναντιούνται στην καταπραϋντική ζεστασιά της σάουνας, ενισχύοντας την αίσθηση της ενότητας και της σύνδεσης.

Caga Tió, Καταλονία Ισπανία

Στη γραφική περιοχή της Καταλονίας, στην Ισπανία, η χριστουγεννιάτικη περίοδος παίρνει μια απολαυστικά περίεργη τροπή με την άφιξη ενός εορταστικού χαρακτήρα γνωστού ως Caga Tió, ή αλλιώς "το κούτσουρο". Αυτή η ιδιόρρυθμη παράδοση, βαθιά ριζωμένη στην καταλανική κουλτούρα, προσδίδει μια μοναδική και παιχνιδιάρικη διάσταση στις γιορτές. Ο χαρακτήρας έχει συνήθως τη μορφή ενός ξύλινου κορμού, συχνά στολισμένου με ένα χαμογελαστό πρόσωπο και ένα παραδοσιακό κόκκινο καπέλο. 

Τις ημέρες που προηγούνται των Χριστουγέννων, οι οικογένειες επιδίδονται σε ένα απολαυστικό τελετουργικό πριν από τον εορτασμό, το "τάισμα" του Caga Tió. Τα παιδιά τοποθετούν μικρές λιχουδιές, ξηρούς καρπούς και γλυκά κάτω από την κουβέρτα του κούτσουρου για να συμβολίσουν τη θρέψη του. Η πράξη αυτή δεν είναι μόνο μια διασκεδαστική παράδοση αλλά και ένας τρόπος για να έρθουν οι οικογένειες κοντά εν όψει της εορταστικής ημέρας. Την ημέρα των Χριστουγέννων, η πραγματική διασκέδαση αρχίζει καθώς τα παιδιά συγκεντρώνονται γύρω από το Caga Tió, οπλισμένα με ξύλα. Σε μια χαρούμενη και ρυθμική τελετή, τραγουδούν παραδοσιακά τραγούδια. Με κάθε στίχο, τα παιδιά χτυπούν παιχνιδιάρικα τον κορμό μέχρι να αποκαλύψει τα κρυμμένα καλούδια, συμβολίζοντας το μοίρασμα των εορταστικών λιχουδιών και των εκπλήξεων.

Ενώ το Caga Tió μπορεί να φαίνεται κωμικό στην επιφάνεια, έχει βαθύτερη πολιτιστική σημασία στην καταλανική παράδοση. Η πράξη του "χτυπήματος" του κούτσουρου είναι μια συμβολική χειρονομία, που αντιπροσωπεύει μια συλλογική προσπάθεια να αναδειχθούν οι χαρές των Χριστουγέννων και το πνεύμα του μοιράσματος. Το τελετουργικό προάγει την αίσθηση της ενότητας και της συντροφικότητας μεταξύ των μελών της οικογένειας, δημιουργώντας μόνιμες αναμνήσεις που ξεπερνούν τη χιουμοριστική όψη.

La Befana, Ιταλία

Καθώς οι χειμωνιάτικοι άνεμοι διαπερνούν τη μαγευτική πόλη της Βενετίας στην Ιταλία, η περίοδος των Χριστουγέννων ξεδιπλώνεται με μια νότα μαγείας και μυστηρίου. Ανάμεσα στις γόνδολες και την αρχαία αρχιτεκτονική, οι Βενετσιάνοι και οι επισκέπτες περιμένουν με ανυπομονησία την άφιξη της Befana, ενός χαρακτήρα βαθιά ριζωμένου στην ιταλική λαογραφία. Συχνά αποκαλούμενη ως η Μάγισσα των Χριστουγέννων, η Befana φέρνει τη δική της γοητεία στις εορταστικές εκδηλώσεις στην πόλη των καναλιών. Στη Βενετία, ο εορτασμός της Befana πραγματοποιείται τη νύχτα της 5ης Ιανουαρίου, παραμονή των Θεοφανείων. Καθώς τα σοκάκια της πόλης λάμπουν με απαλά φώτα, ντόπιοι και τουρίστες συγκεντρώνονται περιμένοντας την άφιξη της Befana.

Σε ένα θέαμα που γοητεύει μικρούς και μεγάλους, η Befana φτάνει στη Βενετία με γόνδολα, πλέοντας με χάρη στις γαλήνιες υδάτινες οδούς της πόλης. Ντυμένη με ένα κουρελιασμένο σάλι και καβάλα στο σκουπόξυλό της, την υποδέχεται το ανυπόμονο πλήθος, δημιουργώντας μια ατμόσφαιρα γοητείας που αντηχεί στα ιστορικά κανάλια.

Αν και έχει τις ρίζες της στην αρχαία παράδοση, ο εορτασμός της Befana στη Βενετία έχει προσαρμοστεί στη σύγχρονη εποχή. Η παράδοση συνεχίζει να εξελίσσεται, ενσωματώνοντας σύγχρονα στοιχεία, διατηρώντας παράλληλα την ουσία αυτής της μαγικής φιγούρας που φέρνει χαρά και εκπλήξεις.

Rolling Skating, Βενεζουέλα

Στο Καράκας συνηθίζεται ολόκληρη η πόλη να πηγαίνει με πατίνια στη λειτουργία το πρωί των Χριστουγέννων. Η ασυνήθιστη αυτή παράδοση προέκυψε από τους άβολους οδικούς νόμους της πόλης, οι οποίοι απαγορεύουν την πρόσβαση των μηχανοκίνητων οχημάτων στους δρόμους της πριν από τις 8 το πρωί. Αυτό προφανώς δεν βρίσκει σύμφωνους τους πονηρούς, αλλά ευσεβείς, εκκλησιαζόμενους της Βενεζουέλας, οι οποίοι παρακολουθούν μαζικά τα πρωινά κηρύγματα. Για να παρακάμψουν τους περιορισμούς, οι ντόπιοι φοράνε ένα ζευγάρι πατίνια και γλιστρούν στους άδειους δρόμους της πόλης προς την εκκλησία, όπου μπορείτε να βρείτε σειρές πατίνια να περιμένουν έξω από την πόρτα της εκκλησίας.