Η υγεία είναι µία πολυδιάστατη έννοια, δεδοµένου ότι συνδέεται µε ιδεολογικές, πολιτικές και κοινωνικές συνιστώσες. Προσδιορίζεται από ένα πλήθος δηµογραφικών, επιδηµιολογικών, περιβαλλοντικών και συµπεριφορικών παραγόντων, µεταξύ των οποίων µείζονα σηµασία έχουν οι κοινωνικοί προσδιοριστές της υγείας. Η µεγαλύτερη δυνατή ικανοποίηση των αναγκών υγείας σε συνθήκες περιορισµένων πόρων επιβάλλει την προώθηση τεχνικών και µεθόδων αποδοτικής κατανοµής και χρήσης των πόρων, ενώ η ελεύθερη επιλογή των καταναλωτών στις υπηρεσίες υγείας διευκολύνει την πρόσβαση στη φροντίδα υγείας και µεγιστοποιεί τη χρησιµότητα. Η ισότητα και η ελευθερία στην ιατρική περίθαλψη δεν αποτελούν αντιτιθέµενες λειτουργίες, αλλά αντιθέτως ενδυναµώνουν τη θέση των καταναλωτών και βελτιώνουν τους όρους διαφάνειας και δηµοκρατίας στον υγειονοµικό τοµέα.