Πού-γιάνγκ 669 μ.Χ. Στη διάρκεια των ετήσιων λεμβοδρομιών, ο τυμπανιστής της λέμβου-φαβορί σωριάζεται νεκρός μπροστά στα έκπληκτα μάτια των θεατών, που πλημμύριζαν τις όχθες του Μεγάλου Καναλιού. Ερευνώντας αυτή την περίεργη υπόθεση ο Δικαστής Τι, ο διάσημος γενειοφόρος ντετέκτιβ της Αρχαίας Κίνας, βρίσκει δολοφονημένη μια όμορφη νεαρή γυναίκα σε μια εγκαταλελειμμένη εξοχική έπαυλη. Το μυστήριο περιπλέκεται ακόμη περισσότερο όταν ανακαλύπτει ότι οι δύο θάνατοι συνδέονται με μια παλαιά τραγωδία στην οποία εμπλέκεται το Μαργαριτάρι του Αυτοκράτορα, ένας αμύθητος θησαυρός που εκλάπη από το Αυτοκρατορικό Χαρέμι προ εκατό ετών. Και πίσω από όλα αυτά δεσπόζει η τρομακτική φιγούρα της Λευκής Κυρίας, της Θεάς του Ποταμού, το κολοσσιαίο μαρμάρινο άγαλμα που στέκει μοναχό στον αιματοβαμμένο βωμό του ερειπωμένου ναού μέσα στο στοιχειωμένο Άλσος του Μανδραγόρα.
Κι άλλοι θάνατοι ακολουθούν. Ο Δικαστής Τι χωρίς ουσιαστικές ενδείξεις, με μόνο οδηγό το ένστικτό του, συγκεντρώνει όλα τα κομμάτια του περίπλοκου παζλ και με μια τολμηρή και ευφυέστατη κίνηση ξεσκεπάζει έναν μανιακό δολοφόνο και αποκαλύπτει το παράξενο μυστικό του Μαργαριταριού του Αυτοκράτορα.