Ο συγγραφέας επιχειρεί να ζωντανέψει την Αρχαία Κίνα της Δυναστείας των Χαν στα μάτια του αναγνώστη, μέσα από τη μελέτη του για την καθημερινότητα των ανθρώπων που ζούσαν, εργάζονταν, διασκέδαζαν και κοινωνικοποιούνταν στην κινεζική επικράτεια.
Ο αναγνώστης γίνεται παρατηρητής ενός από τα πλέον χαρακτηριστικά 24ωρα στην Αρχαία Κίνα και την τότε πρωτεύουσά της, Τσανγκάν, μέσα από τα μάτια 24 ανθρώπων διαφορετικών ειδικοτήτων, κοινωνικών τάξεων και επαγγελμάτων. Ένας γιατρός, ένας τυμβωρύχος, ένας στρατιώτης, ένας αγρότης, μία χορεύτρια, είναι μερικά μόνο από τα παραδείγματα.
Στο βιβλίο οπτικοποιείται τόσο η κοινωνία της πάλαι ποτέ κινεζικής αυτοκρατορίας και η δομή της σε μια περίοδο παρατεταμένης οικονομικής και πολιτισμικής ευημερίας, όσο και τα επί μέρους, προσωπικά δράματα και ο αγώνας για επιβίωση των κατοίκων της.