Το έργο γράφτηκε για τους συν-αυτοκράτορες, αδελφούς, Μάρκο Αυρήλιο και Λεύκιο Βήρο. Ο Πολύαινος αφηγείται τα στρατηγήματα των πιο γνωστών προσωπικοτήτων της αρχαιότητας, στρατηγήματα με τα οποία πέτυχαν νίκες κατά των εχθρών τους ή κατέλαβαν και διατήρησαν την εξουσία τους. Περιλαμβάνει 900 στρατηγήματα από την απώτερη αρχαιότητα έως το 168 περίπου, που είναι η εποχή στην οποία έζησε ο Πολύαινος.
Το έργο είναι χρήσιμο για τον κάθε αναγνώστη, γιατί μπορεί να μάθει με ποια στρατηγήματα κερδίζεται μια μάχη ή ένας πόλεμος (η στρατιωτική πλευρά των στρατηγημάτων) και πώς μπορεί κάποιος να καταλάβει την εξουσία (η κοινωνική ή πολιτική πλευρά των στρατηγημάτων). Αποδεικνύεται, μέσα από το έργο του Πολύαινου, ότι όλες οι εξουσίες είναι ίδιες, ανεξάρτητα από τα ονόματα που δίνουν στα πολιτεύματα. Πρώτος στόχος των κυβερνώντων είναι ο προσπορισμός πλούτου και δύναμης και απώτερος στόχος η επιβολή των θελήσεών τους επί των άλλων ανθρώπων. Ο αναγνώστης, γνωρίζοντας τα μέσα και τους τρόπους που χρησιμοποιούν οι άνθρωποι για την κατάληψη της εξουσίας και στη συνέχεια πώς τη διατηρούν, μπορεί να διαφυλαχτεί και να προστατεύσει τον εαυτό του.